——それで、当日お祭りに来てくれた子達に、
刺繍入りのハンカチを配りたいなと思ってるんです

もしご迷惑でなければ、どこか境内のスペースを
お借りすることはできるでしょうか？

なるほど……

そういうことであれば、社務所のほうでお預かりして
神社の者から子供達に配らせていただく、
というのはどうでしょうか？

え……！　で、でも……

俺達は助かりますが……ご負担になりませんか？

いえいえ。例年、甘酒などを配るために
お祭りの当日は人を増やしていますから、そのついでです

それに……子供達に喜んでもらえれば、
私達としても嬉しいですから。
是非、やらせてください

ありがとうございます！

絶対うまくいくように、頑張ります！

どうぞよろしくお願いします。
では、私はこれで

神主さんも、協力してくれるって！
よかったね～！

ああ。みんなも頑張ってくれているし、
俺達も本番まで全力を尽くそう

うん！　子供達がいっぱい来てくれるといいな

そうしたら、きっとあの女の子も……あれ？

…………

——あの着物の子……あの子だ！

本当だな。
せっかくだし、状況を知らせておこう

うん！　おーい！

——それでね、いろんな人が協力してくれることになったんだ！

だから、今年は子供達もいっぱい来ると思うよ！
あ……たぶんだけど！

……そこまでしてくれたんだ

ああ。約束したからには、全力を尽くすつもりだ

そっか……

……子供達、たくさん来てくれそうだね。
ありがとう

（今、少し笑ってくれたけど、なんだか……）

もしかして、何か気になってることとか……ある？

え？

えっと、変なこと聞いちゃってたらごめんね！
でも……

まだちょっと、寂しそうな感じがしたから……

……言っても無駄だよ。
これは、どうしようもないことだから

どうしようもない……？

（……何か事情があるのかな？）

（でも、もしかしたら——
あんまり色々聞かれたくない話なのかも）

（……だけど……）

……よかったら、聞かせてもらえないかな？

え？

（余計なお世話かもしれないけど——）

（大好きなお祭りなんだもん。
この子が、心から笑える日になってほしい……！）

…………

ここのお祭りでは——その昔、とある演舞をしてたの

演舞？

そう。鬼の神に捧げるための舞で、すごく綺麗だったんだ

でも、いろいろあって一度途絶えて以来……
行われなくなったの

それを……もう一回見てみたかったんだ

神社で行われる演舞というと、
奉納舞のようなものだろうか？

そう。ただ、一度途絶えてからは
どんどん忘れられていって……
今はもう踊れる人もいないんだ

だから……どうしようもない

…………

あ、あの……！

その演舞って——わたしにもできるかな！？

絵本の読み聞かせ会、間もなくはじまりまーす！

かわいい鬼さんのわっくわくなお話だよ～！

……みんな、よかったら聞いていってね

絵本だって！　帰る前に聞いてく？

かわいい鬼さんって言ってたし……
怖くないなら、聞いていこうかな

えへへ、それでは２名様、ご案内でーす♪

カフェのバイトじゃないんだから……
でも、思ったよりたくさん集まってくれてよかった

うんっ♪　呼び込み作戦、大成功だね！

わあ……お客さんがいっぱいだね

咲希さん達が、子供達に声かけをしてくれたおかげだな

すごい……。
みんなちゃんと、大人しく座ってくれてる

あはは……

よーし！　お祭り当日にも来てもらえるように、
がんばるぞー！

……リン？　どうしたんだ？

『冬弥くんの応援に来たんだ！』

『いっぱい練習してたし、きっとうまくいくよ！』

『わたしもこっそり聞いてるから、頑張ってね！』

……ああ、ありがとう

『ねえ、あなた、ふもとの村に住んでる子でしょ？
私と一緒に遊ぼうよ！』

『で、でも……あなた、鬼なんでしょ？』

『村の大人達が言ってたの。
鬼は人をさらって食べちゃう、怖いモノだって……』

『ええ！？　そんなことしないよ！』

『でも……絶対、遊んじゃダメって言われるし……』

『うーん、どうしたら信じてもらえるのかなあ……。
あ、そうだ！』

『……あら？　いつの間にか、掃除が終わっているわ』

『壊れていたはずの桶が、直っている……
しかし、一体誰が？』

『こうやって、村の人のお手伝いをしたら、
鬼は怖くないってわかってもらえるでしょ？』

『うん……！　お手伝い、わたしも一緒にやるよ』

『本当？　ありがとう！』

『それでね。お手伝いが終わったら……
お花のかんむり作ったり、追いかけっこして遊ばない？』

『……！　うん、一緒に遊ぼう！』

この鬼さん、いい子なんだね

ね！　みんなと仲良くなれるといいなあ

『お前、その頭の角は……』

『あ……！　違うの！　私はただ……』

『鬼が来たぞ……！
みんな家に逃げ込んで、戸を閉めるんだ！』

『——待って！』

『ダメよ、早く逃げないと……』

『ずっと、村のみんなのお手伝いをしてたのは、その子なの！』

『それに——その子は、わたしのお友達なんだから！』

『あ……』

『鬼が、我々の手伝いを……？』

『——勘違いがわかったあと、
村の人達は鬼の女の子に謝って、
いつでも村へ遊びにきてほしいと言いました』

『こうして、鬼の女の子と村の子供は、
ずっとずっと仲良しのお友達でいられることになったのです』

めでたし、めでたし！

たのしかった～！

わたしも、鬼さんと遊んでみたいな……！

じゃあ、みんなも鬼さんとお友達になってくれる？

『なりたーい！』

明日、この近くの神社でお祭りがあるんだ！
来てくれたら、鬼さんに会えるかもしれないよ！

楽しい催しもあるから、よかったら来てみてくれ

（……読み聞かせ、うまくいったみたい！）

（これなら、明日のお祭りもいっぱい来てくれそうだね！
楽しみだな……！）