——すごいなあ、トーヤ。
本当に、あれだけでわかっちゃったんだ

ああ——

冬弥の想像通りだ

ということは、やはり……

うん。オレ……右耳が聞こえてないんだ

そうか——

今まで、まったく気づかなかった

……すまない

こっちこそごめん！　気を遣わせちゃって

それに、いきなり連れ出すことになって悪かった。
エレナやベッキーにも……このことは言っていないんだ

そうなのか？

普段は全然平気だしね。
左耳は聞こえてるから、会話が聞き取れないってことはないし

でも、賑やかな場所だと集中して聞かなきゃいけなくてさ。
気を抜いてると、聞き逃しちゃうこともあるんだ

さっきの子——エマも、そんな感じで
無視したみたいになっちゃったことがあって。
それで、耳のことを説明したんだ

…………

（耳を酷使する分、聴力に問題を抱えて
苦しむ音楽家やミュージシャンは多いと聞く）

（だが、まさかスレイドが……）

………………

だから、気にしないでほしいな。
……って言っても、難しいか

でも、本当に平気だよ。
こうなってから結構経つし、もう慣れちゃったしさ

慣れる……ということは、生まれつきではないのか？

——ああ

聞こえなくなったのは……俺のせいなんだ

セディ……

それは……

昔……俺がひとりで街を歩いているとき、
柄の悪い連中に絡まれたことがあるんだ

相手の虫の居所が悪かったのか、散々に殴られて……
それを、駆け付けたスレイドが助けようとした

………………っ

俺を庇って殴られて……倒れたとき、頭を強く打ったんだ

頭を……

幸い、通りかかった人が通報してくれたおかげで
命に関わる怪我はなかった。だが——

その時からだ。
こいつの右耳が聞こえなくなったのは

…………！

あれは、セディのせいじゃないってば！

殴ったほうが悪いに決まってるし……
耳のことは、運が悪かったんだよ

俺は、そうは思えない

……運が悪いなんて言葉で、片付けて堪るか

（セドリックが、こんなにも感情を露わにするのを
初めて見た気がする）

（だが——）

……俺も、同じ気持ちだ

トーヤ……

……すまない。
上手く言葉がまとまらないが……

起きていいことではないはずだ

……ありがと。
オレ達のために、怒ってくれてるんだよな

でも、ほんとにもう平気なんだ。
だから、トーヤもこのことは気にしないで

いや……ちょっと違うかな。
オレが、気にしてほしくないんだ

どういうことだ？

だってステージの上では、本気でぶつかりたいだろ

——オレ達、ライバルなんだからさ

トーヤは優しいから、きっと……オレに気を遣っちゃうと思う

だけど、オレは——嫌なんだ。
本気で戦いたい相手に、気を遣われるのは

……今までも、そういうことはあったから

相手に悪気がないのは、わかってるよ。
本気で心配してくれてるってことも

それでも……優しさも、気遣いも、オレは欲しくないんだ

全力で歌うトーヤ達を超えて、世界を獲りたい。
そうじゃなきゃ……意味がないって思うから

（たしかに……今のまま対戦したら、
俺もスレイドの耳のことを——意識したかもしれない）

（しかし……）

……そうだな。
もし俺が、スレイドと同じ立場なら——

きっと、同じように考えると思う

冬弥……

——話してくれて、感謝している。
全力でぶつかりたいと言ってくれたことも

RUSH BEATSでは、
互角のライバルとしてステージに立つ。
……そうあれるように、努力しよう

……ありがとう、冬弥

あと……今の話、他のみんなには
内緒にしてもらってもいいかな？

無理に隠したいわけじゃないんだけど、
やっぱり気は遣っちゃいそうだからさ

ああ、わかった。約束しよう

——じゃあ、RUSH BEATSでぶつかったときは
よろしく！

全力で、トーヤ達に勝ちにいくからさ

……こちらこそ、よろしく